モーリーン・ヘイズは、1905年3月25日、ワシントン州アイロンデールにて、メアリー・フランシス・サリヴァンとフランシス・フェアクロー（フランク）・ヘイズの長女として誕生しました。その後、家族とともにモンタナ州ビュートへ移り、同地で青春時代を過ごしました。1922年にビュートのセント・ジョセフ・アカデミーを卒業した後、高等教育へ進学することを決意し、アイオワ州ダビュークのクラーク・カレッジに入学。2年後の1924年には、ノートルダム大学の女子部であるセント・メアリーズ・カレッジへと編入し、文学士号を取得しました。その後も母校との縁は続き、1977年には、クラーク・カレッジより名誉博士号が授与されています。

モーリーンがマイク・マンスフィールドと出会ったのは、1928年春のことでした。銅山で働く鉱夫だったマイクと、教師として教壇に立っていたモーリーン——そんな二人は、ほどなくして恋に落ちました。マイクの内に秘めた強さと可能性を見抜いたモーリーンは、彼に鉱山を離れ、学問の道を進むよう勧めます。1931年、彼女の後押しを受け、マイクはモンタナ州ミズーラにあるモンタナ州立大学（後のモンタナ大学）に出願し、中学中退者であったにもかかわらず、仮入学という形で入学します。条件として高校課程に相当する補習を修了する必要がありましたが、モーリーンの支えと励ましのもと、マイクは無事その課程を修了しました。同年12月、マイクが大学で学び始める一方で、モーリーンはビュートで教職を続けながら彼を支えました。翌年の1932年9月13日、モーリーンはミズーラに移り、マイクと結婚しました。

モーリーンは、自らの生命保険を解約し、ソーシャルワーカーとして働きながら、マイクの大学生活を経済的に支えました。マイクは1933年に文学士号を取得し、その後、大学院でティーチング・アシスタントを務めながら学び続け、1934年には歴史学と政治学で修士号を取得しました。

一方、モーリーン自身も学びを続け、同じ年に英文学の修士号を取得しました。彼女は修士論文としてエミリー・ブロンテの伝記に関する研究を執筆し、マイクはアメリカと朝鮮半島との初期の外交関係をテーマに論文をまとめました。

1974年、モーリーンおよびマイク・マンスフィールドと中国の周恩来首相。写真提供：マイク・マンスフィールド・コレクション（モンタナ大学ミズーラ校 K・ロス・トゥール文書館）